L’hémochromatose est une maladie peu connue et sous diagnostiquée. Ce dernier point est particulièrement préjudiciable car en l’absence de traitement, cette pathologie peut être à l’origine de complications graves: cirrhose, insuffisance hépatique, cancer du foie, diabète, troubles cardiaques, etc.

La surcharge en fer est due à une anomalie génétique: une hormone hépatique dénommée hepcidine est manquante. Le fer est absorbé normalement au niveau du tube digestif, mais l’excès n’est jamais éliminé car il n’y a pas de système de régulation. Il s’accumule progressivement, notamment dans le foie, avant de se répandre dans tous les organes et de provoquer des dégâts, détruisant les parois des cellules du pancréas, du foie, du cœur...

Le traitement repose sur la réalisation de saignées. Le sang ainsi perdu permet de décharger les organes du fer en excès. Si la maladie est dépistée précocement (vers 25-35 ans), un traitement régulier des personnes atteintes leur permet de vivre normalement et d’avoir une espérance de vie normale.
Parallèlement, il convient d’éviter les autres agressions du foie (pas de consommation d’alcool notamment) et de réduire les quantités de fer ingéré en suivant un régime alimentaire équilibré pauvre en fer (viande rouge et abats à limiter, céréales enrichies en fer à éviter…).

Des bilans sanguins répétés indiquant un taux élevé de fer dans le sang, confirment le diagnostic. Il sera ensuite nécessaire d’identifier la mutation génétique à l’origine de la maladie. Toutefois, deux autres maladies peuvent entraîner une hémochromatose: l’hépatite chronique et la cirrhose alcoolique.